Toronto - Ottawa 1.z.

Po viac ako dvoch desaťročiach sme sa v rámci play-off dočkali bitky o Ontário, do ktorej síce ako favorit vstupuje Toronto, ale Ottawa je po návrate do boja o Stanleyho pohára pripravená prekvapiť.

Maple Leafs síce už dlhšie disponujú silným kádrom, ten však v play-off nevie naplniť svoj potenciál, keď od roku 2004 Toronto iba raz prešlo cez prvé kolo a to v sezóne 2022/2023. Maple Leafs sú vo vyraďovačke deviatu sezónu po sebe, pričom štvrtý ročník v rade prekonali v základnej časti hranicu 100 bodov. V jej závere sa tentokrát dopracovali k deviatim výhram z ostatných desiatich zápasov a vyhrali posledných päť duelov. Ich hlavným problémom však bude veľký tlak, nakoľko pre Toronto je prvé kolo doslova prekliate. Skvelú základnú časť má za sebou Marner, ktorý prvýkrát v kariére prekonal hranicu 100 bodov, ale práve on má v play-off často herné výpadky. 45 gólov strelil Nylander a veľa sa očakáva aj od kapitána Matthewsa, ktorý po rekordnej sezóny zaznamenal aj vinou zranení v tej aktuálnej „iba“ 33 gólov. Pod drobnohľadom bude opäť aj bránkovisko, kde má síce viac zápasov na konte Woll, ale lepšie čísla Stolarz. Po zranení sa vracia McCabe a fit je už aj Kampf, pri ktorom je však otázne, že kedy a kde ho tréneri využijú.

Ottawa chýbala v play-off sedem rokov, ale po skvelej druhej polovici aktuálnej sezóny nastal čas na návrat. Ich fyzická hra navyše v play-off môže sláviť úspech, pričom o kvalitách Sens sa v základnej časti presvedčilo aj Toronto, ktoré s nimi trikrát prehralo (0:3, 1:2, 2:4) a tak sa favorit musí mať pred Ottawou určite na pozore. Dobrou správou pre hostí je návrat kapitána Tkachuka po zranení, pre ktorého to bude prvé play-off v kariére a určite sa bude od neho očakávať, že svoj tím potiahne. Aj Senators mali v závere základnej časti dobrú formu, keď vyhrali šesť z posledných ôsmich zápasov a do tejto série navyše vstupujú po menším tlakom ako súper. Veľa bude záležať aj od výkonov brankára Ullmarka.

Celková vzájomná bilancia v play-off hovorí v prospech Toronta (5:1) a v rokoch 2000-2004 sa Maple Leafs podarilo uspieť hneď štyrikrát. Odvtedy sa však v boji o Stanleyho pohár trápia a aj tentokrát budú musieť okrem húževnatého súpera zdolať aj svojich vlastných démonov z minulosti. V oboch prípadoch tu máme tímy, ktorým sa darí v presilovkách a dominujú na vhadzovaniach. Ottawa však má problém v ofenzíve v hre 5 na 5 a práve tu by Toronto mohlo nájsť cestu ako k výhram. Či však domáci zaťažení tlakom dokážu prejsť cez hladného a dravého súpera, ktorý na neho v základnej časti zjavne našiel recept je však otázne. Prvý duel môže byť veľmi opatrný a ja by som v ňom skúsil stávku na menej ako 5,5 gólu, nakoľko to zrejme bude veľmi fyzicky náročný súboj.